建国后，我国的煤矿开采领域总是事故频发，1960年，山西大同老白洞煤矿发生了一起特大爆炸事故，684人死亡，这起事故成为了建国以来最严重的矿难。2005年，山西省有关部门在老白洞煤矿旧址设置“五九事故纪念馆”，纪念当年命丧矿井下的684名亡灵。

从1958年开始，“大跃进、人民公社、总路线”三面旗帜传遍了中国960万平方公里的土地，各大煤矿和炼钢厂盲目扩大产量，追求高指标和高效益，频繁出现安全事故。山西拥有丰富的矿产资源，位于山西大同的老白洞煤矿资源非常丰富，爆炸案发生的前一年，老白洞煤矿的产量高达120多万吨，在全国各大煤矿中名列前茅。

老白洞煤矿科学的采煤总量约为每年90万吨，1957年煤矿的采煤量仅有50万吨，到了1959年，在“扩大产量”思想的指导下，老白洞煤矿的产煤量飞速上涨，远远超过了学采矿能力。1960年老白洞煤矿还在疯狂开采，超限开采，为5.9爆炸事故埋下了隐患。

老白洞矿难曾一直是绝密档案，公开后首先引起了北京作家何于清的注意，他从1992年开始对全国政协副主席马文瑞（老白洞矿难发生后为事故处理小组负责人）以及与矿难有关的人士进行了数年采访，并于1998年就此写下纪实作品《问苍茫大地》。