唐武宗会昌二年（842），大力灭佛的朗达玛被刺杀，这是统一的吐蕃王朝的最后一位赞普。随后，各派势力为争权夺利展开了血腥的大规模混战，从青藏高原的吐蕃本土到河西走廊及西域，这些在安史之乱后被吐蕃占领的唐朝领土，到处都是互相攻杀的武装。自松赞干布统一以来，吐蕃政权已持续200余年，此时就这样走向了崩溃。

被吐蕃占领了大半个世纪的河西走廊，从此进入了新的阶段。对于吐蕃崩溃到西夏崛起间的河西走廊，我们只对张议潮的归义军略有了解，还能从经典电影《敦煌》中对西夏崛起年代的河西走廊风貌略窥一二。不过在历史上，这段时期的河西走廊的各路势力有如走马灯般，在交流与融合中书写了一段段传奇。

敦煌莫高窟西夏第409窟东壁门北回鹘王妃礼佛图。来源/胡同庆、罗华庆：《解密敦煌》（2018）

随着越来越多的回鹘部落进入沙州地区，“沙州蕃族”登上历史舞台。归义军政权要想对抗甘州回鹘、六谷部等强大势力，光靠自己有限的汉族人口远远不够，不得不依靠沙州回鹘的力量。沙州回鹘除了提供兵源，还能依靠自己的民族属性帮助归义军政权对外交往和通使。久而久之，归义军政权也开始回鹘化，如敦煌学研究专家李正宇在《悄然湮没的王国——沙州回鹘国》一文中，根据出土敦煌文书的内容，将当时的归义军节度使曹延禄视为“沙州蕃族首领”，已经与回鹘人无异。

归根到底，沙州、瓜州一带的汉族人口太少，耕地也无法支撑起一个强大的割据农耕政权，在没有中原王朝直接输血的前提下，必然会在回鹘部落的海洋中被反向同化。到后来，沙州回鹘从内部控制了归义军政权，末代归义军节度使曹贤顺被回鹘人所杀。曹贤顺之弟曹贤惠则带领一千骑兵投降了李元昊之父李德明。

李元昊建立西夏政权后，大举攻掠河西地界，很快席卷瓜州、沙州、肃州等地，但由于西夏在对宋和青唐唃厮啰政权的战争中消耗巨大，沙州回鹘一度重获独立，并持续遣使到宋。从莫高窟、榆林窟等地的考古成果看，沙州回鹘政权至少又独立存在三十年。直到公元1071年，才有石窟采用了西夏纪年的题记。整个河西地区的回鹘势力，最终被宋、西夏、吐蕃唃厮啰政权瓜分。一部分不愿意臣服任何外族的回鹘人，则向西南方向退到今天青海西部地区，被称为黄头回鹘，是今天裕固族的祖先。